情感智商的说法最早是由美国耶鲁大学心理学家萨洛维和新罕布尔什大学梅耶尔教授提出的。他们用这一术语来描述人们的情绪评价、表达和情绪调节及运用情绪信息引导思维的能力。随后专门从事人类行为和脑科学研究的美国哈佛大学心理学博士丹尼尔·戈尔曼进一步提升和拓展，在1995年发表《情感智商》一书，提出“情绪智力”（Emotional Intelligence）,通常称为“情商”或EQ）这一理论，在全球教育界掀起了一股强劲的旋风。他认为，人们首先要认识EQ的重要性，改变过去只重视智商IQ、认为高IQ就等于高成就的传统观念。他通过科学论证得出结论：“EQ是人类最重要的生存能力”，人生的成就至多20%可归诸于IQ，另外80%则要受其它因素(尤其是EQ)的影响。因此必须从重视IQ转到重视EQ上来，并大力提升年青一代的EQ。

认识自身的情绪  认识情绪的本质是EQ的基石，这种随时随地认知自身感觉的能力对于了解自己非常重要。了解自身真实感受的人才能成为生活的主宰，否则必然沦为感觉的奴隶。

妥善管理情绪  情绪管理必须建立在自我认知的基础上。这方面能力较差的人常受低落、不良情绪的困扰，而能控制自身情绪的人则能很快走出命运的低谷，重新奔向新的人生目标。

自我激励  自我激励包含两方面的意思：①通过自我鞭策保持对学习和工作的高度热忱，这是一切成就的动力；②通过自我约束以克制冲动和延迟满足，这是获得任何成就的保证。

理解他人情绪  能否设身处地理解他人的情绪，这是了解他人需求和关怀他人的先决条件，戈尔曼用empathy(同理心)来概括这种心理能力。“同理心”是同情、关怀与利他主义的基础，具有同理心的人常能从细微处体察出他人的需求。

人际关系管理   恰当管理他人的情绪是处理好人际关系的一种艺术。这方面的能力强意味着他的人际关系和谐(人缘好，“会做人”的一方面)，或者适于从事组织领导工作。显然，这种能力要以同理心为基础。

在这五个方面中，前三个方面只涉及“自身”，是对自身情绪的认识、管理、激励与约束；后两个方面则涉及“他人”，要设身处地理解他人情绪，并通过妥善管理他人情绪来达到人际关系的和谐。换句话说，EQ的基本内涵实际上包括两个部分：第一部分是要随时随地认识理解并妥善管理好自身的情绪；第二部分是要随时随地认识、理解并妥善管理好他人的情绪。